Le président américain Donald Trump est à Pékin, ce mercredi 13 mai, pour une rencontre très scrutée avec son homologue chinois, Xi Jinping. Officiellement, il s’agit de stabiliser une relation sino-américaine toujours fragile, après des mois de guerre commerciale et de tensions technologiques. Mais l’agenda s’est alourdi : Taïwan, les terres rares, l’intelligence artificielle, désormais la guerre avec l’Iran… Pour beaucoup d’observateurs, Pékin arrive à cette rencontre en position de force.

Dans ce sommet Trump-Xi de ce 13 mai, c’est la Chine qui se présente en position dominante. Elle a tenu face à l’escalade commerciale américaine, conserve un levier majeur sur les minerais critiques et sait que Washington a aujourd’hui besoin d’elle sur plusieurs dossiers.

Le président américain Donald Trump n’arrive pas seulement à ce sommet avec des exigences commerciales. Il arrive aussi avec des besoins : obtenir davantage d’achats chinois de produits agricoles ou d’avions américains, préserver une trêve commerciale fragile et surtout pousser Pékin à utiliser son influence sur l’Iran.

De son côté, la Chine dispose de plusieurs leviers : les terres rares, essentielles à l’industrie et à la défense, son rôle central dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, mais aussi ses liens avec Téhéran.

Le commerce au cœur des discussions

Le commerce reste le sujet central, mais il ne faut pas s’attendre à une vraie résolution. Le scénario le plus probable est une prolongation de la trêve commerciale ou des annonces ciblées : achats de soja, d’avions Boeing, mécanismes de dialogue économique…

Mais les désaccords de fond restent entiers : droits de douane, restrictions technologiques, puces avancées, et surtout contrôle chinois des terres rares.

Taiwan, « le plus grand risque » dans les relations Washington-Pékin

Taïwan est aussi un enjeu sensible dans cette rencontre. Pékin veut tester jusqu’où Donald Trump est prêt à aller, alors que la Chine réclame depuis longtemps que Washington réduise ses ventes d’armes à Taïwan et adopte un langage plus favorable à Pékin.

Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a récemment qualifié Taïwan de « plus grand risque » dans la relation sino-américaine. Donald Trump a lui-même affirmé qu’il discuterait des ventes d’armes à Taïwan avec Xi Jinping, ce qui inquiète fortement Taipei.

Face à l’Iran, les États-Unis ont besoin de la Chine

L’Iran change également l’équilibre de la rencontre. La guerre avec Téhéran place Donald Trump dans une position inhabituelle : il a besoin de la Chine. L’Empire du milieu est le principal acheteur de pétrole iranien et peut, potentiellement, peser sur Téhéran.

Mais la Chine n’a pas forcément intérêt à aider gratuitement Washington à sortir d’une crise qu’elle considère largement provoquée par les États-Unis. Ce dossier pourrait donc devenir une monnaie d’échange implicite dans les discussions.

Avant tout, l’objectif est de stabiliser les relations

Aucune grande percée n’est toutefois attendue de cette rencontre, mais plutôt une volonté affichée de stabiliser la relation : quelques annonces commerciales, peut-être une poursuite du dialogue sur l’intelligence artificielle, et un effort pour éviter une nouvelle escalade.

Derrière cette façade, le rapport de force évolue : Washington cherche des résultats rapides, tandis que Pékin veut gagner du temps, consolider ses positions industrielles et faire reconnaître ses lignes rouges, notamment sur Taïwan.

Les purges au sein de l’appareil diplomatique américain ont un impact sur la visite de Trump en Chine

Air Force One est attendu à Pékin à partir de 13h45 (heure française) ce 13 mai 2026. Le président Trump n’avait pas effectué le déplacement chez son homologue chinois Xi Jinping depuis 2017. Et, depuis son retour à la Maison Blanche, son administration a réalisé des coupes massives au sein du département d’État. Le ministre américain des Affaires étrangères a pointé encore plus de 250 licenciements confirmés pas plus tard que la semaine dernière. Y compris des spécialistes de la Chine. Comment le retrait forcé de ces diplomates spécialisés pèse sur la visite du président américain ?

Il y a dix jours, Rachael Cullins était encore diplomate au bureau de la coopération scientifique, écrit notre correspondant à Washington, Vincent Souriau. Son job : faire en sorte que les États-Unis conservent une longueur d’avance sur la Chine dans des domaines aussi sensibles que l’intelligence artificielle, le quantique ou les biotechnologies. Mais ça, c’est terminé depuis son licenciement définitif le 5 mai : « Contrer la Chine et nous assurer que les États-Unis restent numéro un dans le secteur de la tech, c’est l’un des objectifs affichés de cette administration. C’est aussi triste que déconcertant qu’ils décident d’éliminer un bureau comme le nôtre. »

Le plus grave, selon Rachael Cullins, c’est le flou qui règne sur ces sujets depuis les vagues de licenciements; Et ce flou va se manifester à l’occasion de la visite de Donald Trump à Pékin : « Les changements de doctrine de semaine en semaine… L’incohérence. Il n’y a plus d’experts capables d’expliquer pourquoi un sujet compte. Et ça a des implications énormes, pas seulement sur une visite présidentielle en Chine. Mais sur la manière dont on va mener la course technologique dans le futur avec la Chine. On combine un retard d’investissement dans la recherche et le développement. Avec des suppressions de postes massives chez les diplomates spécialisés, ça va avoir un effet dévastateur à long terme pour les États-Unis. »

Il y a aussi des dommages collatéraux, dit-elle ; dans ces conditions, « comment allons-nous prouver à des partenaires comme la France qu’entre la Chine et les États-Unis, il vaut mieux choisir les États-Unis »…

RFI