Une enquête sur l’utilisation par la RDC de centaines de combattants roumains embauchés révèle comment une opération désorganisée avec des recrues non formées est devenue un «cirque» mortel.

En janvier, après la fin du siège de la ville congolaise de Goma, après la victoire des rebelles du M23 et des troupes rwandaises, un groupe maladroit de près de 300 mercenaires blancs a été aligné pour voir leur défaite humiliante télévisée.

« Vous ne devez pas plaisanter avec nous », aboyait Willy Ngoma, porte-parole militaire du M23, à un homme qu’il avait ordonné de s’asseoir sur le sol, les mains serrées derrière la tête.

La veille, le 28 janvier, la milice du M23 et les soldats rwandais avaient capturé ensemble la plus grande ville de l’est de la RDC. Ce fut une défaite spectaculaire, non seulement pour les forces congolaises, mais aussi pour les Européens que le gouvernement avait espéré protégerait Goma.

Les dirigeants congolais ont toujours employé des mercenaires blancs. Ils ont mené des campagnes infâmes contre les rebelles pendant les années turbulentes après l’indépendance de la Belgique en 1960. L’ancien dictateur congolais Mobutu Sese Seko a également embauché d’anciens mercenaires yougoslaves alors que son régime s’effondrait dans les années 90.

Le commandant en chef de la RDC, le major général Louis Bobozo (à gauche) avec le mercenaire français Bob Denard à Kisangani en octobre 1966.

À la fin de 2022, avec le M23 autour de Goma, le gouvernement de la RDC a embauché deux entreprises privées. L’un d’eux, le nom d’Agemira, était composé d’une quarantaine d’anciens agents de sécurité français qui ont fourni des renseignements et un appui logistique à l’armée congolaise.

La majeure partie des mercenaires provenait d’une deuxième entreprise dirigée par Hora’iu Potra, un légionnaire de Transylvanie et ancien légionnaire français, connu pour assurer la sécurité des hommes politiques et des sites miniers en Afrique. À leur apogée, les hommes de Potra en RDC, en majorité roumains, étaient environ 1 000. Dans les milieux de la sécurité, ils étaient connus sous le nom de « Romeos ».

L’opération était bâclée, entachée de différends salariaux et de pénuries d’équipements. Elle a déployé d’anciens membres des forces de sécurité mais aussi des recrues non formées, telles que des gardes de supermarchés, selon une enquête conjointe d’un an menée par le Guardian, le Public Record de la Roumanie et le Le Soir en Belgique. Les Romeos ont également travaillé en étroite collaboration avec les milices locales et ont participé aux combats.

Alors que les forces militaires congolaises et alliées autour de Goma se sont effondrées entre le 27 et le 28 janvier, les Romeos ont fait une course pour la principale base de l’ONU dans le centre-ville, abandonnant du matériel, des fusils et des jeeps. « Ils allaient être tués sur le point de se faire sentir en retard », déclare un haut responsable de l’ONU, qui a demandé à rester anonyme. Les combattants du M23 sont ensuite arrivés à la base de l’ONU et ont donné deux heures aux Romeos pour se rendre. Certains ont mis à l’échelle les murs de l’hôtel Serena adjacents pour regarder vers le bas dans le complexe, créant une panique à l’intérieur.

Les membres du groupe rebelle du M23 à Goma supervisent la sortie de mercenaires le 29 janvier, un jour après que le M23 et les forces rwandaises se sont emparées de la ville.

« C’était une véritable crise », déclare le haut responsable de l’ONU, qui a ajouté que les négociations à enjeux élevés impliquant des présidents du monde ont conduit à un accord d’extraction, un compte confirmé par deux autres sources de l’ONU.

Après que le porte-parole militaire du M23 eut fini de les réfuter, les Romeos embarquèrent des autobus de l’ONU avec des fenêtres en cage. Plus de 280 mercenaires des 1 000 premiers – dont beaucoup sont partis avant la chute de Goma – ont été conduits à la frontière rwandaise et rentrés chez eux. Au moins quatre personnes ont été tuées au cours de leur déploiement de deux ans dans la province du Nord-Kivu. « C’était un cirque », explique un ancien membre roumain des forces spéciales, qui n’est resté en RDC que pendant six semaines parce que les conditions étaient si désastreuses.

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IN 2022, le mot s’est rapidement répandu dans les cercles de sécurité roumains que Potra recrute. Les hommes sous-payés avec des prêts hypothécaires et des familles ont sauté sur l’occasion. Certains, comme Potra, étaient des légionnaires étrangers français. Certains n’étaient que ses camarades. D’autres étaient des gardes de sécurité, ou d’anciennes (et en service) de l’armée ou de la police, qui prenaient parfois un congé non rémunéré pour s’inscrire.

À leur arrivée à Goma, les entrepreneurs ont signé un contrat de trois pages. Le salaire était de 5 000 à 6 000 dollars (3 900 à 4 600 dollars) par mois, selon l’ancienneté, selon quatre contrats différents signés entre 2022 et 2024 et examinés par le Guardian.

Horatiu Potra, dont l’entreprise a recruté jusqu’à 1 000 Roumains pour travailler avec l’armée congolaise.

Dans un premier temps, ils ont signé avec une société enregistrée au Royaume-Uni appelée GPH La Role Ltd, détenue par le frère de Potra, avant que des contrats ne soient transférés à une société enregistrée au Congo, Amani Sarl. Le contrat était de trois mois, un mois de congé, sans assurance médicale. La société de Potra a fourni un gilet pare-balles et un AK-47. Tout autre matériel, les entrepreneurs devaient acheter pour eux-mêmes.

Pour Victor Railean, un agent de sécurité privé moldave qui a rencontré Potra pour la première fois en 2019, cela représentait néanmoins une opportunité importante. Il est allé en RDC pour construire un nid pour son fils, qu’il aimait « folle », selon sa sœur Victoria Goz. Railean a été abattu en février 2024 au cours d’une embuscade dans les collines volcaniques à environ 25 km de Goma. Il est mort de ses blessures. Vasile Badea, un ancien policier roumain, a également été tué ce jour-là. Leur groupe avait demandé l’extraction au préalable, selon les enregistrements vocaux WhatsApp examinés par le Guardian.

Ils mentaient sur nos chiffres. Au lieu d’avoir 100 personnes dans le domaine, ils en avaient 70. En fin de compte, l’objectif de l’entreprise était le profit

Contractant

Un entrepreneur a déclaré à Potra pendant la bataille: «Nous ne pouvons pas bouger parce qu’ils nous chassent avec des tireurs embusqués. Si nous partons d’ici, ils vous souffleront la tête.

Un survivant de l’embuscade a déclaré au Guardian : « Très graves erreurs ont été commises, ils ont été soulignés, ils n’ont pas été rectifiés. En conséquence, les garçons sont morts. »

Cinq sous-traitants ont décrit une opération désorganisée, avec des recrues non formées et inadaptées. Deux responsables occidentaux à Goma ont estimé qu’environ 30 % seulement des entrepreneurs avaient servi dans la Légion étrangère française.

« Lorsque vous faites venir des chauffeurs de camion, des gardes de sécurité et des personnes de plus de 60 ans… j’ai réalisé que ce n’était pas bien organisé, alors j’ai demandé à rentrer chez moi », explique la recrue qui a décrit la société militaire privée de Potra comme « un cirque ».

Sous-traitants roumains à Sake, dans le Nord-Kivu, après une offensive rebelle du M23 dans la région en avril 2023.

Les sous-traitants ont été déployés pour mettre en place des positions fortifiées près des lignes de front dans les collines au nord-ouest et autour d’une ville satellite contestée au nord-ouest. Officiellement, leur contrat a indiqué qu’ils procéderaient à une « formation, qualification et certification du personnel local de sécurité ».

Felix Tshisekedi, le président de la RDC, a nié être des mercenaires, affirmant qu’ils avaient fourni un « coaching » sur le champ de bataille. Cependant, des images vidéo et des témoignages indiquent une opération militaire.

Il y avait une « force de réaction rapide » pour extraire des hommes attaqués, des équipes volant des drones de surveillance et d’autres qui coordonnaient les frappes d’artillerie. Romeos habillé en fatigue militaire a tiré des mitrailleuses lourdes et actionnait des mortiers, selon des images. Dans certains cas, ils ont dit qu’ils avaient tiré de l’artillerie eux-mêmes.

L’une, avec une expérience de combat en Irak et en Afghanistan, dit que des équipes de mortier ont tiré sur des positions du M23 pendant deux semaines au printemps 2024. Il a cessé de participer à des attaques parce qu’elles étaient au-delà de son contrat ou de sa qualité de salaire. « Je participerais gratuitement à des opérations militaires à la maison », dit-il.

Un entrepreneur militaire roumain est soumis à un contrôle de sécurité au point de passage de la frontière entre la Grande Barrière et le Rwanda, alors qu’il est évacué de Goma le 29 janvier.

Les conflits de salaire étaient fréquents parmi les Romeos. Il y avait aussi des tensions au sein des troupes congolaises – payé environ 100 dollars par mois – sur les salaires des mercenaires.

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TLa RDC est l’un des cinq pays les plus pauvres du monde, selon à la Banque mondiale, et plus de 70 % de la population survit avec moins de 2,15 dollars par jour. Selon quatre sous-traitants, l’entreprise de Potra comptait sur le nombre de main-d’œuvre.

« Ils mentaient sur nos chiffres. Au lieu d’avoir 100 personnes sur le terrain, elles en avaient 70 », a déclaré un entrepreneur, expliquant qu’il avait prétendu vivre dans quatre unités de logement différentes pour tromper les inspecteurs. Les entrepreneurs percevaient également des pénuries de matériel comme des mesures de réduction des coûts. « En fin de compte, l’objectif de l’entreprise était le profit », a déclaré l’un d’entre eux.

Ni Potra ni la présidence congolaise n’ont répondu aux demandes de commentaires. Le porte-parole de l’armée congolaise a déclaré qu’il n’avait « aucune observation à faire ».

Le M23 s’est emparé de vastes territoires dans l’est de la RDC après avoir lancé une offensive à la fin de 2021. En réponse, l’armée faible de la RDC a commencé à compter sur des milices pro-gouvernementales, collectivement connues en Swahili sous le nom de Wazalendo – patriotes. Le Wazalendo va de groupes non structurés à des milices organisées avec des milliers de combattants, comme l’Alliance des patriotes pour un Congo libre et souverain (APCLS) ou la Coalition des Mouvements pour le changement (CMC), dont les dirigeants sont passibles de sanctions pour des crimes, y compris le recrutement d’enfants soldats.

Des hommes soupçonnés d’être des entrepreneurs militaires roumains sont escortés jusqu’à leur transport après avoir franchi la frontière pour se rendre au Rwanda le 29 janvier.

Les Romeos ont coopéré avec les milices locales, fournissant de l’argent et des munitions, selon des enregistrements audio et des entretiens. Certaines des milices ont été accusées de crimes de guerre, qui pourraient rendre les Romeos complices, selon les experts juridiques avec lesquels le Gardien a parlé.

Toutefois, on ne sait pas avec quelle milice ils ont coopéré, car aucun des combattants interrogés ne l’a précisé. Un contractant dit que la relation était tendue « jusqu’à ce que nous commencions à leur donner de l’argent ».

Les responsables de la sécurité affirment que les Romeos étaient conscients des limites légales à leurs engagements. Les entrepreneurs interrogés insistent sur le fait qu’ils n’étaient pas des mercenaires. « Si vous venez de l’ouest, vous êtes un entrepreneur militaire. Si vous venez de l’est, vous êtes un mercenaire », se moque de lui-même.

La question de savoir si un entrepreneur militaire est juridiquement un mercenaire est complexe, mais elle peut avoir des conséquences dans des pays comme la France, qui interdit l’activité mercenaire. De nombreux instructeurs roumains, en tant qu’anciens légionnaires, ont la nationalité française.

Certains des hommes qui ont travaillé en RDC disent qu’ils ont maintenant du mal à trouver du travail après avoir été étiquetés comme mercenaires.

« Ces acteurs se multiplient et il est crucial d’envisager de créer un organe d’enquête indépendant qui pourrait soutenir les efforts de responsabilisation », déclare Jelena Aparac, ancienne présidente du Groupe de travail des Nations unies sur l’utilisation de mercenaires.

L’année dernière, Potra a accueilli un journaliste du radiodiffuseur public roumain pour observer ses hommes en train de former les troupes congolaises. Cependant, un entrepreneur dit que cela a été mis en place: «Nous n’avons fait semblant de former les gens que lorsque la presse est venue.» Un autre dit qu’il a du mal à trouver du travail après avoir été qualifié de mercenaire. « C’est un problème que nous avons tous. À peine, n’importe lequel d’entre nous peut être embauché maintenant. »

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Betsy Reed

Rédacteur, Guardian US