La Cité des anges fait face à des incendies majeurs, mercredi 8 janvier, avec des départs de feu constatés à Pacific Palisades, Eaton et Hurst. Environ 30 000 personnes ont reçu un ordre d’évacuation et aucun blessé n’est, pour l’instant, à déplorer.
D’importants brasiers se sont déclarés dans l’agglomération de Los Angeles, mardi 7 janvier, et continuent de se propager mercredi. Un premier incendie a touché le quartier de Pacific Palisades, peuplé de villas à plusieurs millions de dollars et situé dans les montagnes au nord-ouest de la ville.
D’autres feux sont en cours à Altadena, au nord-est de Los Angeles, et à Sylmar, au nord-ouest de la ville. Le sinistre a déjà ravagé près de 1 200 hectares. Les autorités recensent « de nombreuses structures détruites », a expliqué le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, lors d’un point presse, mardi soir.
Environ 30 000 personnes sont sous le coup d’un ordre d’évacuation, plus de 13 000 structures sont menacées et de nombreuses écoles ont été fermées, selon les autorités. Aucun blessé n’est à déplorer, pour l’instant. « Je n’ai jamais pensé que le vent pouvait avoir un tel effet », a confié Gary à la chaîne locale KTLA. Cet habitant de Pacific Palisades a raconté avoir vu des « braises traînées sur 100 mètres » dans les airs, contribuant à la propagation du feu.
A Pacific Palisades, de nombreuses personnes ont évacué leur habitation en panique, avec simplement quelques affaires et leurs animaux de compagnie. Beaucoup se sont retrouvées bloquées dans les embouteillages, comme Kelsey Trainor. « Il n’y avait nulle part où aller et les gens abandonnaient leurs voitures », a-t-elle raconté. « Tout le monde klaxonnait, il y avait des flammes partout autour de nous, à gauche, à droite. (…) C’était terrifiant. »
Un énorme nuage de fumée
L’acteur Steve Guttenberg, qui vit dans ce quartier, a exhorté les personnes qui abandonnent leur voiture à laisser les clés dessus de façon à pouvoir les déplacer pour que puissent circuler les camions de pompiers. « Ce n’est pas un parking », a déclaré, à KTLA, le comédien qui essayait lui-même de garer des véhicules. Les pompiers ont finalement dû dégager la chaussée à l’aide d’un bulldozer pour intervenir au plus vite.
Une odeur de brûlé dans l’air. Des palmiers en feu. Des voitures abandonnées dégagées au bulldozer. Et un vent terrible attisant des flammes qui dévorent des collines asséchées. Un violent incident s’est déclaré à Pacific Palisades, mardi 7 janvier 2025, menaçant l’ouest de Los Angeles, entre Santa Monica et Malibu. Le Palisades fire avait déjà détruit plus de 500 hectares mardi soir, poussant les autorités à ordonner l’évacuation de 30 000 personnes.
Les services météorologiques avaient averti que les conditions étaient particulièrement dangereuses cette semaine, avec huit mois de sécheresse en Californie du sud et des vents de Santa Ana, venus du désert, qui soufflent depuis 48 heures avec des rafales atteignant 130 km/h.
Des habitants pris au piège dans des embouteillages
Le Palisades fire s’est déclaré vers 10h30 comme un feu de broussaille à l’origine encore non déterminée. Poussées par les vents, les flammes ont rapidement menacé des habitations de cette zone huppée de Los Angeles, notamment la maison de l’acteur James Wood, contraint d’évacuer. Un nombre indéterminer d’habitations ont été détruites.
Habiter dans les collines a un prix : ces zones à risque ne sont souvent accessibles que par des routes uniques qui serpentent dans les canyons californiens. Et en cas de catastrophe, elles se transforment en goulots d’étranglement, piégeant les habitants tentant d’évacuer au volant dans des embouteillages dignes d’un film catastrophe.
Des dizaines de personnes ont quitté leur véhicule pour fuir à pied, menacés par des nouveaux départs de feu, au hasard des braises portées par le vent, parfois pour rejoindre l’océan en contrebas. Les autorités ont eu recours à des bulldozers pour dégager des voitures abandonnées et permettre aux camions de pompiers de passer.
Dans la soirée, les flammes ont atteint l’océan et menaçaient la Getty Villa. Plusieurs palmiers bordant la PCH, la célèbre autoroute qui longe le Pacifique, étaient en flammes. Par miracle, aucune victime n’était pour l’instant recensée.
Plus de 250 pompiers sont actuellement mobilisés, a précisé Kristin Crowley, une responsable des pompiers de Los Angeles. « La combinaison de vents forts et la topographie » escarpée du quartier « rendent la tâche extrêmement complexe », a-t-elle insisté. Il sera difficile pour les moyens aériens d’intervenir dans la nuit.
« On s’attend à ce que ce soit le plus fort épisode de vent dans cette région depuis 2011 », a averti Daniel Swain, spécialiste des événements extrêmes à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Mais le risque d’incendie est, selon lui, « beaucoup plus élevé » qu’à l’époque. Car, après deux années très pluvieuses qui ont revigoré la végétation, le sud de la Californie subit « un début d’hiver parmi les plus secs jamais enregistrés ». En d’autres termes, tout ce qui a abondamment repoussé agit désormais comme un combustible.
Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes. « Novembre, décembre, janvier… Il n’y a plus de saison des incendies. Elle a lieu toute l’année », a rappelé M. Newsom.
Mardi soir, 28 300 foyers étaient, par ailleurs, privés d’électricité en raison des vents violents, selon la mairie de Los Angeles. Au total, un demi-million d’usagers risquent d’être privés de courant de manière préventive.
La tempête a perturbé la visite du président, Joe Biden, venu en Californie mardi pour annoncer la création de deux monuments nationaux, de vastes zones protégées dans le sud de l’Etat. Présent à Los Angeles, le démocrate octogénaire a immédiatement approuvé des aides fédérales pour la deuxième ville des Etats-Unis.
« C’est quelque chose (…) que nous devons apprécier à sa juste valeur, à ce moment de l’histoire américaine », a salué M. Newsom. Donald Trump, qui doit succéder à M. Biden le 20 janvier à la Maison Blanche, a menacé en septembre 2024 de couper l’aide fédérale habituellement reçue par la Californie pour lutter contre les feux de forêt.
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