Le développement du projet Manono, principale découverte de lithium en RDC, est ralenti depuis 2022 en raison d’un différend sur la propriété. AVZ, l’un des protagonistes, a obtenu en janvier 2025 le soutien financier de CATH pour défendre ses intérêts, sans toutefois d’évolution positive à ce jour.

AVZ Minerals a annoncé le jeudi 15 janvier la réception de la totalité des fonds promis l’année dernière par son partenaire Suzhou CATH Energy Technologies. Il s’agit d’une facilité de 20 millions de dollars que l’entreprise chinoise a accepté de mettre à disposition de son partenaire australien, qui revendique les droits d’exploitation du projet de lithium Manono en République démocratique du Congo. En débloquant les fonds, CATH confirme son appui à AVZ, en dépit de l’incertitude accrue quant à l’avenir de ce projet stratégique.

L’accord signé en janvier 2025 avec AVZ accorde à CATH plusieurs avantages en cas de succès des revendications de la compagnie australienne sur le projet Manono. La compagnie chinoise aurait par exemple le droit d’acquérir 100 % de la production de lithium pendant cinq ans, ou jusqu’au remboursement des dépenses d’AVZ qu’elle aura facilitées. CATH dispose par ailleurs du droit d’acheter une participation indirecte de 30,5 % dans le projet.

Convoitises de tous horizons

Manono est le plus grand gisement de lithium découvert à ce jour en RDC. AVZ Minerals y a mené des travaux d’exploration sur plusieurs années, dans le cadre d’une coentreprise avec la société publique congolaise Cominière. Cette dernière a ensuite mis fin au partenariat, avant de s’associer en 2023 avec le chinois Zijin Mining pour développer le même projet. AVZ a intenté plusieurs actions devant des tribunaux internationaux pour contester ces évolutions autour de la propriété du projet, sans qu’aucune décision définitive n’ait encore été prise.

Dans ce contexte incertain, un autre acteur est entré en scène il y a quelques mois : KoBold Metals. À la faveur du rapprochement entre Kinshasa et Washington autour de nouveaux investissements américains dans le secteur minier congolais, cette start-up californienne a manifesté son intérêt pour le projet Manono. En mai 2025, KoBold et AVZ ont ainsi annoncé un accord-cadre pour permettre le développement du projet. La compagnie australienne recevrait une compensation contre l’abandon de ses prétentions sur le gisement. Les discussions ouvertes pour finaliser cet accord n’ont néanmoins pas encore abouti, et AVZ, qui a un temps suspendu ses contestations judiciaires, a depuis repris la procédure.

Pour autant, l’intérêt de KoBold pour le lithium congolais n’a pas faibli, puisque la société a signé dans la foulée un autre accord-cadre, cette fois avec le gouvernement congolais, concernant le développement du projet Manono. Si Kinshasa et la société américaine n’ont pas détaillé la stratégie pour mettre en valeur le gisement, AVZ a immédiatement réagi en assurant qu’elle continuerait à défendre ses intérêts, sans rejeter le dialogue.

Flou persistant

Ces différents développements durant l’année écoulée n’ont guère apporté d’éclaircie quant à l’avenir du projet Manono ou l’identité des compagnies qui seront en mesure d’exploiter le gisement. Zijin avait annoncé le début de la production en 2026, mais a fourni peu de mises à jour depuis sur l’évolution des travaux de construction d’une mine. De son côté, AVZ s’est récemment retrouvée dans le viseur de la justice australienne pour des faits relatifs à au projet. La Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements (ASIC), le gendarme de la bourse,  a ainsi annoncé en novembre 2025 l’ouverture d’une procédure judiciaire contre la compagnie, accusée d’avoir omis d’informer correctement ses investisseurs sur les problèmes rencontrés en RDC.

Le gouvernement congolais communique également peu sur les options disponibles pour faire de Manono la première mine de lithium du pays. En décembre 2025, les autorités ont signé un accord avec Washington afin de mettre à disposition des investisseurs aux États-Unis une liste de projets miniers susceptibles d’être développés avec des capitaux américains. Le ministre des Mines, Louis Watum, a déclaré que cette liste serait transmise aux USA cette semaine, sans préciser si le projet Manono y serait intégré. L’hypothèse semble peu probable, car l’accord signé avec Washington précise qu’aucun projet ne doit être ajouté à la liste si cela va à l’encontre d’obligations juridiques internationales.

Les mois à venir pourraient s’avérer décisifs pour la résolution des problèmes qui empêchent la mise en valeur de Manono. La communication d’AVZ laisse notamment entrevoir une solution n’impliquant pas nécessairement son retour sur le projet, puisqu’elle affirme rechercher actuellement « une solution commerciale pour les actionnaires ».

Emiliano Tossou

Historiquement, l’économie de la RDC est principalement soutenue par l’exploitation du cuivre et du cobalt. Alors que le pays est aussi producteur d’or et d’étain notamment, son secteur minier peut connaître un tournant majeur grâce à un projet récemment dévoilé.

Le vendredi 9 janvier 2026, le gouvernement de la République démocratique du Congo a dévoilé les grandes lignes du projet Mines de Fer de la Grande Orientale (MIFOR), présenté comme un futur complexe d’exploitation nécessitant un investissement initial de 28,9 milliards USD. Si les objectifs de production et les paramètres financiers avancés laissent entrevoir des retombées potentiellement majeures pour l’économie nationale, cette présentation officielle laisse également subsister de nombreuses zones d’ombre. 

Des retombées « substantielles et diversifiées »

Selon les éléments communiqués, le projet MIFOR ambitionne de valoriser un potentiel de minerai de fer estimé à entre 15 et 20 milliards de tonnes de « ressources cumulées ». D’après Bankable, ces ressources seraient situées dans l’ancienne province Orientale, aujourd’hui scindée en Ituri, Haut-Uélé, Bas-Uélé et Tshopo. Pour en assurer la mise en valeur, Kinshasa évoque un développement progressif, avec une capacité de production initiale de 50 millions de tonnes par an, appelée à être portée à jusqu’à 300 millions de tonnes annuelles.

L’investissement de départ de 28,9 milliards USD destiné au développement du MIFOR couvre à la fois les infrastructures d’extraction et les unités de transformation industrielle. Il inclut aussi la mise en place d’un corridor logistique structurant, combinant rail lourd, transport sur le fleuve Congo et accès au port en eaux profondes de Banana.

La durée d’exploitation est fixée à 25 ans, au cours desquels le projet est censé générer un chiffre d’affaires cumulé supérieur à 679 milliards USD. Fondé, apprend-on, sur des hypothèses de marché prudentes, ce modèle économique est également présenté comme porteur de « retombées […] substantielles et diversifiées » pour l’État congolais. Aucune estimation chiffrée n’a toutefois été avancée pour en préciser la portée. 

« Au-delà de l’exploitation minière, MIFOR est conçu comme un projet d’architecture économique nationale reposant sur la transformation progressive d’une ressource minérale stratégique en infrastructures souveraines, puis en recettes durables, et enfin en stabilité macroéconomique et développement territorial équilibré. La mine y joue le rôle d’instrument financier permettant à l’État de créer des actifs structurants de long terme », peut-on lire dans la note publiée à l’occasion.

Du flou à élucider

Sur le papier, le projet semble assez prometteur. Sa capacité de production annuelle maximale projetée à 300 millions de tonnes représente par exemple plus du double de celle de 120 millions de tonnes attendue sur le complexe minier guinéen de Simandou, lancé en novembre 2025 avec le statut de nouveau plus grand projet de minerai de fer au monde. Cette comparaison demeure toutefois fragile à ce stade, tant sur le plan technique qu’au regard du caractère encore largement hypothétique du MIFOR. 

Le site du gisement de minerai de fer de Simandou, en Guinée

Il faut en effet rappeler que les paramètres présentés jusqu’ici ne sont associés à aucune étude de faisabilité formellement établie. Or, ce type de document constitue une référence incontournable dans l’industrie minière pour démontrer la viabilité économique d’un projet, à partir d’analyses techniques, financières et opérationnelles approfondies. Par ailleurs, l’usage du terme de « ressources » plutôt que celui de « réserves exploitables » pour qualifier le potentiel minéral, ajoute un degré d’incertitude supplémentaire quant à la maturité du projet.

Parallèlement, les modalités de mobilisation du financement nécessaire restent à préciser. On ignore donc si un partenaire sera à terme associé au développement du projet, ou encore le niveau de la contribution financière prévue par l’État congolais. Si la note évoque un intérêt manifesté par des investisseurs internationaux, elle demeure silencieuse sur leur identité. Enfin, l’absence de calendrier communiqué alimente les interrogations quant aux délais de mise en œuvre du projet.

Vers une « structuration progressive »

En attendant des précisions ultérieures, notons que l’État congolais a d’ores et déjà annoncé la mise en place d’une « Commission interministérielle élargie » dédiée au projet MIFOR. Cette instance aura pour mission d’en assurer le pilotage stratégique ainsi que la structuration progressive. Quoi qu’il en soit, la concrétisation de ce nouveau chantier minier pourrait marquer une étape clé pour la RD Congo et son économie, encore largement dominée par les recettes tirées de l’exploitation du cuivre et du cobalt.

Aurel Sèdjro Houenou